Förkolnade vrakdelar, brännande frågor efter att Putin kallat Prigozhin en "man med komplicerat öde" (2023)

Var legosoldatkrigsherren Jevgenij Prigozhinsförmodad död i en flygolycka en form av eldig återbetalning avRysslands president Vladimir Putin?

Och om det var det, gör det Putin starkare - eller förvärrar det de grundläggande svagheterna som blottats avPrigozhins misslyckade myteritvå månader tidigare?

Dessa frågor återkom på torsdagen inte bara i Ryssland, utan också i Ukraina, det suveräna grannlandet där Putin inledde en fullskalig invasion för 18 månader sedan, och i västerländska huvudstäder som har kommit till Ukrainas hjälp när det kämpar för att återta territorium som invaderats av inkräktarna. .

På onsdagskvällen hörde invånare nära den ryska byn Kuzhenkino, nordväst om Moskva, explosioner på himlen, och såg sedan Embraer-jetplanet slå in på landsbygden och brinna i lågor. Rysslands luftfartsmyndighet sa strax efteråt att Prigozhin var bland de 10 personerna ombord.

Hela 24 timmar efter kraschen bröt Putin sin tystnad över episoden, och statliga medier rapporterade att han framförde kondoleanser till offrens familjer. I kommentarer som rapporterats av den statliga nyhetsbyrån Tass kallade han den 62-årige Prigozhin - chef förprivat armé känd som Wagnergruppen- en "man av komplicerat öde" som gjorde "allvarliga misstag i sitt liv men uppnådde rätt resultat."

Jevgenij Prigozjin talar från Rostov-on-Don, Ryssland, under ett misslyckat uppror i juni.

(Opartisk Press)

Timmarna efter kraschen hade Prigozhins stödjare samlats framför Wagners tidigare högkvarter i St. Petersburg och lagt ner kransar och blommor bland ljus och tyglappar som visar Wagners skallbeteckningar.

Under hela Ukraina-invasionen hade Prigozhin ockuperat rollen sombarn hemskt, regelbundet beklaga Rysslands militära ledning - men aldrig Putin själv - för vad han sa var inkompetens i att åtala kriget. Det antagoniserade den militära mässingen, men hans svordomsfyllda videotirader hade ändå fungerat som ett slags utlösningsventil för ryska hardliners frustrationer över den vacklande offensiven.

Vad som orsakade kraschen är fortfarande ett mysterium. I Washington på torsdagen sa Pentagons presssekreterare rapporter om att en jord-till-luft-missil som störtade Prigozhins plan ansågs vara felaktig, men han ville inte utveckla det. "Vår första bedömning är att det är troligt att Prigozhin dödades", säger flygvapnet brig. sa general Pat Ryder vid en briefing. Andra amerikanska tjänstemän som inte var behöriga att kommentera och talade på villkor av anonymitet sa att en möjlighet var en bomb ombord på planet.

Bara tidpunkten för Prigozhins förmodade död – två månader innan han inledde sitt upprorsförsök, grep ett södra militärhögkvarter och skickade en pansarkolonn som marscherade mot Moskva – hade väckt misstankar om en Putin-orkestrerad komplott.

Kanske, menade några analytiker, markerade det bortfallet av en nässelaktig karaktär vars användbarhet – som en förnekalig militär tillgång, internationell fixare och pro-Kremlin-mästare i medias mörka konster – hade sprungit sin gång.

Om Putin verkligen beordrade att Prigozhin skulle dödas, skulle den rena fräckheten i dådet förmodligen avskräcka blivande motståndare, åtminstone på kort sikt, säger Andrea Kendall-Taylor, en rysk underrättelseexpert vid Center for a New American Security.

"[Det] som är så spektakulärt med det här var att de inte behövde använda något skydd för en olycka eller lämna någon osäkerhet," sa hon. "Detta var en tydlig demonstration för andra som kan tänka sig att utmana Putin om vilket slags öde som väntar dem."

Men i en auktoritär stat är taktik som mordet på politiska fiender - om det var vad som hände - ett långsiktigt tecken på en ledares ebbande makt och inflytande, sa vissa analytiker.

"Ingen vet vad som kommer härnäst i Putins Ryssland", skrev Brian Klaas, docent i global politik vid University College London, i sitt nyhetsbrev Substack. "Men alla som tror att döda en rival för att återhämta kontrollen är en styrka, inte svaghet, är vanföreställningar. Starka ledare behöver inte döda sina rivaler, för de inspirerar till lojalitet istället.”

Andra såg ett drag från Kreml för att stödja Putins auktoritet.

"Under de senaste två månaderna såg vi Kremls maskineri flytta för att återkonsolidera kontrollen. Enligt min mening säger det inte mycket om svaghet eller styrka. Det visar snarare att Kreml-maskinen kan återkonsolidera och rekonstruera sig själv”, säger Alina Polyakova, som leder Center for European Policy Analysis. "Samlet är att de har neutraliserat hotet."

I Ukraina gjorde president Volodymyr Zelenskij ett tunt beslöjat hugg mot Putin men slutade med att anklaga den ryske presidenten för att ligga bakom kraschen, trots att han förnekade all ukrainsk inblandning.

"Vi är inte inblandade i den här situationen, det är säkert", sa Zelensky vid en presskonferens i Kiev tillsammans med den besökande portugisiske presidenten. – Jag tror att alla är medvetna om vem som är inblandad.

När Zelenskij talade firade ukrainarna sin självständighetsdag, vilket markerade landets suveränitet som följde efter Sovjetunionens upplösning 1991. Men händelserna var dämpade och kom mitt i en malande motoffensiv som har krävt stora offer samtidigt som det resulterat i huvudsakligen ökande territoriella vinster hittills. I Kiev och andra städer präglade flyglarm dagen, som de rutinmässigt gör.

Nyheten att Prigozhin troddes död överraskade få ukrainare som var ute på semestern, och många hänvisade till Putins rykte om hänsynslöshet och hämnd.

"Det är inte dags att fira än", sa Oleksiy Hurobenko, 46, som hade kommit till Kievs centrum för att gå runt med sin familj. "Det är bara synd att hela landet inte var på det planet."

På Kievs huvudboulevard promenerade åskådare förbi en utställning av tillfångatagna ryska stridsvagnar och militärfordon från de östra och södra slagfälten. Många hade dragits från frontlinjeområden där Ukraina har kämpat mot Wagnerstyrkor och ryska trupper.

Hur hela Prigozhin-avsnittet kommer att påverka Wagner, den lukrativa privata armén som blev mittpunkten i Prigozhins affärsimperium, återstår att se. Men en blick på namnen på dem som också troddes ombord på den ödesdigra flygningen antyder en plan att inte bara halshugga Wagnergruppen, utan också att avveckla den helt och hållet.

Ombord på jetplanet fanns också Dmitry Utkin, den dekorerade, före detta specialstyrkans officer vid Rysslands militära underrättelsetjänst som var legosoldatgruppens grundare och andliga far. Hans förkärlek för nazistkunskaper sporrade honom att välja anropssignalen "Wagner", en referens till Richard Wagner, Hitlers favoritkompositör, och namnet antogs så småningom av hela gruppen. En annan passagerare var Valery Chekalov, som rapporterades fylla en ledande befattning i Prigozhins holdingbolag Concord och som ägde ett skalbolag för Prigozhins räkning.

"Utkin var ansvarig för all stridsträning och operationsplanering och hade extremt hög auktoritet, medan Chekalov var ansvarig för all logistik och försörjningsvägar för Wagner, från Syrien till Venezuela, förutom säkerhetstjänsten", säger Anton Mardasov, en icke-bosatt. forskare vid Middle East Institute och Russian International Affairs Council med fokus på Wagners arbete i Syrien.

Mardasov tillade att dessa figurers död lämnade Wagner utan någon riktig ledare.

"Utan dem skulle inget råd av befälhavare för Wagner vara giltigt," sa han.

I kölvattnet av det avbrutna kuppförsöket skars Wagners närvaro i Ukraina nästan bort, men styrkorna fortsatte ändå attverkar i Afrika, till och med fördubblat sin närvaro på kontinenten.

Prigozhins sista videoframträdande, som förmodligen togs den här veckan, visade honom i vad som såg ut att vara någonstans i Afrika, utrustad med militära utmattningar och ett automatgevär.

"Vi arbetar i över 122 graders temperaturer här; det är precis som vi gillar det", sa han och tillade att Wagner gjorde "Ryssland större på alla kontinenter."

Samtidigt, bland Rysslands konstellation av krigsvänliga militära bloggare, sågs den uppenbara förlusten av Prigozhin som ett stort slag.

Roman Saponkov, en militärbloggare nära Wagner, kallade det ett "mord" och sa att dödsfallet skulle få "katastrofala konsekvenser".

Saponkov skrev i meddelandeappen Telegram och förklarade att de "som gav ordern inte alls förstår stämningen i armén och moralen."

Bulos rapporterade från Beirut och King från Washington. Personalskribenten Tracy Wilkinson i Washington och specialkorrespondenten Sabra Ayres i Kiev bidrog till denna rapport.